鮮有人為中國影子銀行唱讚歌。但是，儘管官員和經濟學家心存疑慮，這個謎一般的行業仍在快速發展，其規模過去三年間擴大了一倍，接近6萬億美元。我的看法是，影子銀行的發展給中國帶來了極大的好處。

　　“影子銀行”的定義非常鬆散。在中國，影子銀行可以分為兩類：一是財富管理產品，即銀行向客戶提供的短期投資產品，通常包括重新打包過的信貸； 另一類是出現在銀行體系外的多樣化信貸創造，包括信託公司、典當行、小額信貸公司和民間借貸（kerbside lender）等。

　　重要信號

　　此類活動可能會讓人聯想起不靠譜的金融家的形象。但是，有幾個理由值得我們給予影子銀行更多尊重。首先，該行業為中國的儲戶提供了有價值的服務。

　　成千上萬的儲戶（包括我在內）購買了理財產品，因為它們提供的回報率達4-6%，遠高於約2%的普通存款利率。而且，一旦這些潛在投資出現問題，人們認為銀行會理所當然介入。因此，就買家來說，理財產品不過是變相的存款。

　　那麼為什麼銀行要為儲戶支付更高的利息呢，這不是搬起石頭砸自己的腳嗎？答案很簡單：防止儲戶被更好的交易吸引走。銀行這樣做實際上是承認官方存款利率太低了。財富管理產品揭示了存款真實的市場價格。

　　它們還揭示了中國實際通脹率的真相。我們假定通脹調整後的實際存款回率應該接近零。那麼，財富管理產品提供的4%的收益率意味著，儲戶認為物價上升的速度是近期官方通脹率（2.1%）的兩倍。

　　這或許可以幫助結束中國的金融抑制（financial repression）局面。過去四十年的大部分時間中，政府成功地把真實利率維持在實際為負的範圍內。後果是嚴峻的：工業產能過剩、通脹持續、真實的房地產泡沫和社會不均惡化。從20世紀80年來，政府就一直承諾讓利率自由化，但一直沒有實現。現在，影子銀行也許或迫使它採取行動。

　　與此同時，銀行監管者無法再繼續聲稱“保守的”75%存貸比監管紅線保障了銀行的安全，因為銀行已利用財富管理產品繞過了這一限制。六月銀行間市場利率的飆升表明，監管機構需要同時關注表內和表外資產。

　　監管難機構可能還需要明確誰需要為什麼原因承擔什麼責任。比如，誰必須為財富管理產品的違約埋單；還有，若銀行陷入麻煩，其儲蓄應該怎樣處置。一項討論已久的存款保險制度如今被再次推上了檯面。

　　勞動分工

　　儘管做出了這麼多貢獻，影子銀行仍給人留下了很壞的印象。官員從未公開對典當舖、小額信貸或民間信貸表示過歡迎。“高利率是不道德的，”有人這麼警告。“它們可能破壞銀行的穩定”，還有人這麼抗議。

　　現實是，中國需要這些不為人所愛的過繼孩子。通過向中小企業提供後者迫切需要的融資，影子銀行創造了數以萬計的就業。它們是中小企業和窮人唯一一個可以常去的地方，不僅如此，很多情況下，它們比銀行還要靈活、高效。

　　以中國信託公司發行的產品為例。據中國信託業協會，截止第一個季度末，中國67家信託公司共擁有1.4萬億美元的資產。跟銀行一樣，信託公司或許要為它們出售的產品負責。但信託公司大部分都是國企，它們的貸款基本都得到了硬資產的擔保。

　　不僅如此，信託公司還發揮了為無法從銀行獲得金融支持的借方和貸方搭橋的作用，雖然這類公司是影子銀行里最不被理解的部分之一。我認為，它們的功能跟20世紀80、90年代的垃圾債券發起機構，比如米爾肯（Michael Milken）的德崇證券（Drexel Burnham Lambert），差不多。

　　對國企和人脈廣泛的私企來說，中國的銀行依舊只扮演著出納的角色。而影子銀行的出現，讓傳統的銀行擁有了強大的競爭對手——中小企業也有了融資來源，讓它們得以與傲慢的國企相競爭。最終結果是，競爭為雙方帶來了更高的生產率和更好的服務。影子銀行的這個貢獻不應該被輕描淡寫一筆略過。