作者：散彈一號


朋友來訊，引述練乙錚今年四月一篇文章[0]，問我意見。練總這篇文章，講香港和大陸的GDP增長，我當然不懂。（大陸的一切，我從來都不懂。）但文章裡，有一段關於寫軟件的技術，這個我反而懂。容我引述如下：

舉例說，某燕梳公司要處理大量數據，外判給一個電腦服務公司代行；為了提供這個服務，後者要購入一個新型的數據處理器，聘請一位軟件顧問工程師工作一個月。很明顯，處理器的技術進步一日千里，性價比不斷上升，但軟件編寫的技術就不會那樣突飛猛進，故此，處理同樣複雜大量的燕梳數據，50年前的硬件部分成本可能很高，佔總成本的九成；

15年前，硬件技術進步了，硬件成本可能只佔總成本的一成，但編寫軟件的技術沒有大變；到了今天，硬件成本更可能佔不到總成本的1%，軟件還是得一行一行地編寫，有關技術可謂「五十年不變」！那麼，「替燕梳公司建立一個數據處理系統」這個服務的製造業技術含量本來很高，佔成本的大部分，但到後來就差不多微不足道，變成上述的補習服務一樣，主要是一種人力心智的投入，生成這個服務的效率因而不會隨着時間過去而顯著提升。

文中聲稱「軟件技術五十年不變」是一個很大膽的觀點。如果單以字面上理解，這句話一定是錯的。舉個例，如果我要寫一個程式，把輸入的資料排序(sort)，三四十年前的程式大概像這樣：


以上程式，大約有六十行程式碼，輸入和輸出示範：



二十幾年前，同樣的程式用 C language 寫，縮短到二十行：



十年前，用 python 寫，一行就夠






誰說「軟件技術五十年不變」呢？

事實上，軟件技術日新月異，從事電腦科技的人經常抱怨要花很多時間更新知識，追上潮流。潮流這東西雖然一時一樣，但整體而言，新技術的確會令編寫程式的時間大大縮短。一個好的軟件工程師隨時懂得十幾種程式語言，二十幾種軟體框架，目的只是能夠更有效編寫系統。做 IT 行業，大家都擔心如果追不上潮流會被取締。就算今天收入略勝於儕輩，面對著一身新潮技術的後進，也不知幾年後能否保住飯碗。如果有「軟件技術五十年不變」呢支歌仔唱，IT專業人士可以食老本，靠「N年經驗」自持資歷高深的老屎窟，那將會是多麼美好的事情。

服務業的產值增長速度一般而言低於製造業？

也許有人會問，既然軟件技術越來越先進，為甚麼軟件的價錢卻越來越貴？練總的文章提到「工業」和「服務業」的分別，且讓我分析一下為甚麼「工業」的成本跌得那麼快，但「服務」的成本卻相對穩定。

傳統工業，大多數都是製造商品 (commodity)，然後以市價賣出。一般製造業的經營方式，是佔據有大量潛在買家的市場，用經濟規模(economies of scale)減低成本。阿當史密夫在《國富論》的經典例子，是一粒釘的製作過程。因為釘是有大量需求的商品，廠家可以把每個製作過程拆分，用分工合作的方法，減低成本。後來廠家經常使用的生產線(assembly line)，就是因分工而變得可能的技術進步。分工還有一個好處，就是每個階段的工作變得很簡單，可以用機械把工作自動化。所謂工業的技術進步，與產品的需求量的關係是密不可分的。每件機器成本也不小，如果產量不大，人手製作的成本可能更低。所以，無論技術如何先進，沒有有效的規模，成本是不能夠壓下去的。

雖然電腦處理器號稱是「高科技」產品，但它的經濟模式，仍然像傳統工業。總之就是由資本家投資人才器材，用既有的方法，把商品製造出來。市面上除了英特爾公司(Intel)壟斷了高端市場，其他製造處理器的玩家都不見得吃香，因為就算是這種「高科技」工業，競爭也很大。事實上，處理器這種東西，是一種明白電晶體 (transistor) 的基本運作後，就原則上任何人都懂得堆砌出來的東西，只不過廿一世紀的處理器有幾億個電晶體而已。當技術問題被英特爾， ARM Holdings 之類的公司解決了，餘下就只不過是資金和人力資源方面的問題。製造低端的處理器，也許可以說，跟製衣業「差不多」。至於高端的處理器，雖然英特爾投放了大量資源做科研，但因為市場上對處理器的需求仍然很大，所以市場上的買家把成本攤分了，每個買家承受的成本相對很小。

為甚麼軟件這麼貴？

那麼，軟件又是怎麼回事？練總說軟件很貴。我不同意。商品化(commoditized)的軟件，其實大多數都很便宜。在經濟學的角度，它不得不便宜。軟件的複製成本近乎零。只要沒有壟斷的情況，市場對某種軟件的需求越大，它的價錢就會越低，因為它的供應沒有技術上的限制。就算微軟公司曾經一度壟斷市場，微軟的市面上的產品也不見得很貴 (起碼不是幾千萬這樣子)。這些年來，微軟花了不知多少億美元做R&D，結果視窗系統還是在幾百美元以下的價錢。

事實上，坊間免費的「開源軟件」多不勝數，例如經常用作伺服器系統的 Linux，可以隨便在網上下載，任改任用，完全免費。一般人也許不知道坊間有很多開源作業系統，功能上和視窗系統相若，都是免費的。[1] 其實，這二十年來開源軟件推動互聯網科技發展功不可沒，甚至是主因之一。軟件工程師業內有個不文規矩，就是當有人解決了一個常見的技術問題，只要不影響公司的「核心業務」，他應該把這個技術變成開源軟件，和全世界免費分享。[2]

那麼，為甚麼燕梳公司會覺得軟件很貴？能夠處理大量數據的軟件，成本是零。伺服器可以用 Linux，數據庫用 MySQL 或 Postgresql。以上都是成熟可靠，能夠處理大量數據的軟件。但燕梳公司要求的，不是「商品化」(commoditized)的軟件，而是度身訂做(made to order)的軟件。電腦服務公司接到燕梳公司的要求，也許他們會利用 Linux 或 MySQL 作為「零件」去編寫系統，或者把這些「零件」加工。在此之前，外判公司要先了解客戶的要求，把每一個細節都搞清楚，然後才可以為客戶寫一個度身訂做軟件。而這個由了解、到編程、到完成的過程，最繁複，最用時間，最用錢。你問，為甚麼不能改善這個「技術」，令價錢變得更低？這就回到根本的問題：經濟規模(economies of scale)。處理器的成本低，技術成熟，是因為同樣的處理器，可以賣給千千萬萬個客戶。燕梳數據系統貴，沒有現成的技術，是因為……世界上有幾多間大型燕梳公司？


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http://style.vjmedia.com.hk/2015/06/11/7343