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箱湯環境侷促，進去後難以郁動，坐5至10分鐘就好。

乍看是個四四方方的木盒，拉開門後，人坐進去，只有頭在外，下方蒸氣直噴，像極了坐上古代囚車，外加炮烙酷刑。攝影師樂看我受難，忍不住發笑，這樣子確是滑稽。可人家是認認真真的「日式桑拿」，箱湯是也，只於熊本杖立溫泉特有，就連日本人都大叫奇葩。

日本風呂千奇百趣，由環境僻靜的秘湯、尋找自然湧出溫泉的野湯、瞓住浸的「寢湯」，早已超出泡湯浸浴的功能，更是一種精神追求與身心享受。去過不少溫泉鄉，九州印象最深，始終地大林廣小旅館星羅棋布，為招徠客人，創出不少古靈精怪的風呂。比如黑川溫泉新明館的洞穴風呂、九重町福元屋的崖壁下之湯，由前人一手一腳掘出來，滿足獵奇心態。
從一張網絡圖片得知箱湯，所在的杖立溫泉，卻是個新鮮名字。在熊本與大分縣交界，由阿蘇開車前來約1小時。杖立川將小鎮一分為二，三條橋做連接，後面是2月份的枯黃深山做背景。這裏早於1,800年前就開湯，據說因當時身懷王子的神功皇后將分娩，為順利生產曾使用溫泉。到平安時代（794年至1185年）的弘法大師曾來過此地，讚其泉質優良而起了「杖立」之名，寓意拿着枴杖的人，浸過後也可站起來。

這裏的泉源多達25至30個，由地下70米泵上面，因此在溫泉街上，可見許多排氣管。相對別府市齊齊向天的排氣口，這裏的排氣管從路上、屋簷、建築物旁隨意插出，raw得來又毫無章法，反而成了一道城市景觀。泉源溫度達攝氏98度，在未有煤氣前，當地人都會將木盒放在出氣口，用蒸氣煮食，加上泉質是弱鹽泉，用來煮蛋會帶點鹹香。


據說原本箱湯是完全密封，為免「感到太黑及幽閉」才加入頭部開蓋位。


打開木箱後是一張膠椅，坐上去再關門就可享受箱湯。

曾是紅燈區　時代更替幾乎沒落
十來家旅館則並排河兩岸，外牆蒙上一層灰黑，一切顯得老舊凋零。「50年前，這裏有25間旅館，現在剩下17間。那時每年來的遊客，有5至6萬人，現在只得1.5至2萬人。」當地觀光協會的河津先生指着對岸，一棟五、六層高的棄置大廈，說起昭和年代的輝煌。

自江戶年代，熊本藩在此設御前湯，到明治時代繁盛一時，1953年一場大水災沖毀了杖立溫泉的一切。幸好重建工作做得快，短時間內恢復昔日繁華，更走「歡樂街」路線，昭和時代成為這一帶最大的紅燈區，被稱為「九州奧座敷」（意為內廳）。特別在八、九十年代泡沫經濟時期，日本人捨得花錢，國內旅行需求大，全國的溫泉旅館迅速增長。但隨着泡沫爆破，以及旅行模式改變，很多溫泉鄉變成半荒廢狀態，杖立幾乎亦走上這條路。


杖立溫泉已有1,800年歷史，歷經不少起跌，差一點就走上沒落之路。


杖立溫泉無間斷噴出蒸氣，還以為入了工業區。


因兩邊建築不斷加建，以致街道狹小曲折，又稱為「背戶屋」。


這些排氣管在溫泉鄉內隨處可見。


三條橋接駁河兩岸。


八、九十年代泡沫經濟時期，國內旅遊興盛，很多溫泉鄉大幅擴張，到泡沫爆破後支持不住而荒廢了。


蒸氣箱湯好健康　一泊二食每位$737
溫泉紅燈區已過時，論環境配套又比不上黑川溫泉，惟有以奇招制勝。1989年，旅館泉屋就造出「箱湯」的設計，不過每人各有一個如蒸籠般的木箱，裏面設一座椅，入內後關門，只剩頭部外露，然後蒸氣就從腳下噴上來，恍如坐古代囚車一樣，可想而知，內裏環境侷促，進去後難以郁動，坐5至10分鐘就好，以免脫水。「箱湯」屬於「蒸し湯」的一種，亦即用溫泉氣或熱力暖身，別府的鐵輪溫泉亦有，不過就像汗蒸幕，躺睡於蒸氣室內，而杖立人則相信木箱效果更佳。其實原理跟桑拿相似，日本人相信有治療功效，泉屋女將渡邊香便指，箱湯對感冒、喉嚨不適、頭痛等症狀都有紓緩作用。

然而日本之大，何以只得這裏有箱湯？原來一般溫泉氣體，隨着泉水從泉源噴出，極為灼熱，不宜作蒸氣浴之用。這裏卻另有天然噴氣孔，溫度較適合人體，方可作此用途。由於造型奇特，吸引不少人慕名而來，市內另一家旅館米屋亦具此設備。

箱湯夠獨特，可要吸引客人，環境更重要。硬件比不上黑川，他們就把劣勢化為優勢。杖立溫泉建築間的小巷，又叫「背戶屋」，因兩面店家不斷增建，變得狹小曲折，就像在迷宮。這些日久失修的老街，保留了昭和年代的美好，當地的背戶屋導賞團很受歡迎。重頭戲則是每年5月尾男童節的杖立溫泉祭，當地有掛上鯉魚旗在河上的習俗。原本只掛約40條，近年增至3,500條，只次於群馬縣館林市的5,000條，為熊本一大節慶，吸引年輕遊客參與。最重要是價錢吸引，泉屋一泊二食每人$737起，比黑川平近一個檔次。窮則變，變則通，杖立雖不復昔日浮華，還是可踏實平淡過日子，不致沒落。


渡邊香　泉屋女將


觀光協會的河津先生說，由於泉源達到攝氏98度，部份排氣口的蒸氣可用來煮食。


杖立溫泉勝在價錢較便宜，泉屋的一泊二食每人$737起。


杖立川將溫泉鄉一分為二。


遊人自得其樂，享受平靜的假期。


純和風旅館泉屋
地址：熊本縣阿蘇郡小國町杖立溫泉
網址：http://www.izumiyaryokan.co.jp
交通：福岡出發，由JR博多站乘車至JR日田站，轉乘往「杖立方向」的日田巴士，杖立溫泉站下車


Travel Memo
簽證：持特區護照或BNO的人士均毋須簽證
機票：香港飛福岡機場，來回連稅$1,344起
滙率：100日圓約兌6.8港元，文中價錢已折算成港元


記者：甄俊宇
攝影：林栢鈞
編輯：陳禮康
美術：孔文彬
鳴謝：Aso GeoPark


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咁撚神奇