美機密無人太空飛機X-37B 細節首次曝光
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【記者張秉開／編譯】美國空軍史無前例的透露，將於5月對機密無人駕駛太空飛機X-37B技術驗證機進行第四次試飛任務，並曝光部分相關細節，將在飛行中測試一種可提高效能的新型推進器。

X-37B無人駕駛太空飛機的神秘讓各國軍事專家為之揣測近幾十年，有的推測X-37B可能是太空轟炸機，有的則認為是發射間諜衛星的飛船，各種說法，不一而足。大部份推測X-37無人太空飛機最有可能具有間諜飛機的作用。

據英國《每日郵報》4月28日報導，美國空軍發言人克里斯·豪勒（Chris Hoyler）說：「將在第四次任務中，測試一種新型推進器。」豪勒又表示，美國空軍快速反應能力辦公室將為美國太空總署進行一系列太空環境中物質材料有效期的試驗。

另據spaceflightnow.com 4月27日報導，美國空軍透露此次飛行的一項任務是測試霍爾推進器（Hall thrusters），以便提高推進器的性能。霍爾推進器是4.5千瓦功率的電子推進系統，通過電離以及利用惰性氣體氙產生推力。

霍爾推進器將安裝在先進極高頻（AEHF）軍事通訊飛船上。與傳統火箭發動機相比，霍爾推進器有重量輕的優點。天文網站space.com 4月24日援引美國聯合發射聯盟公司的消息說，此次任務將在佛羅里達州卡納維拉爾角空軍基地，由「宇宙神－5」型（Atlas V）火箭把X－37B送入太空。


2010年4月正在等待發射的X-37B無人太空飛機。（公有領域照片）

美國空軍快速反應能力辦公室主任蘭迪·沃爾登（Randy Walden）在一份聲明中稱：「我們很興奮要進行第4次試飛。此前3次任務成功的驗證飛行器，而這次任務的重點將轉為對試驗性載荷的測試。」

X-37B無人駕駛空天飛機是由波音公司製造，外形與航天飛機類似，但體積約為航天飛機的四分之一。飛行器起飛時以火箭搭載升空，返回時可以像飛機那樣在跑道上滑行降落，可重複使用。

其最高速度可達25倍音速，常規軍用雷達技術無法發現。至今有X-37A和X-37B兩個型號，X-37B已於2014年10月17日完成連續飛行超過674天。

第一次飛行試驗是在2010年4月發射，2010年12月著陸；第二次試驗是在2011年3月至2012年6月間。X-37B可在低地球軌道飛行，高度在177公里至800公里之間；而一般的空間站軌道高度為350公里。