四一二事件，中國國民黨稱「清黨」，中國共產黨則稱四一二反革命政變，是1927年4月12日，中華民國國民政府北伐途中，蘇聯顧問及中共為抵制國民黨右派北伐統一，發動中國境內親蘇聯勢力倒蔣，而蔣中正與國民黨右派黨員及上海青幫成員取締非法蘇聯顧問並逮捕、剿滅中共黨員與部份民眾之事件。

1926年10月，中國共產黨組織上海工人反對北洋軍閥政府，武裝起義失敗。1927年起，在蘇聯帶領下，中國共產黨持續排外，上海財閥虞洽卿和錢永銘到南昌親訪蔣介石，答應為蔣籌集軍費，條件是要求蔣維持上海現狀，反對赤化。 2月19日，國民革命軍東路軍前敵總指揮白崇禧佔領杭州。2月22日，中國共產黨在上海發動第二次武裝起義，再次失敗。 3月20日晚，國民革命軍東路軍進入龍華，包圍上海。3月21日，上海工人在中國國民黨鈕永建和中國共產黨周恩來等領導下，發動第三次武裝暴動，占領租界外的上海市區，建立一支工人糾察隊2,700人。3月22日，國民革命軍東路軍前敵總指揮白崇禧率軍開進上海。北伐軍先後克復上海、南京。

3月24日，國民革命軍中路軍攻下南京。入南京時，國民革命軍魯滌平、程潛、賀耀組等部殺害、掠奪外僑。英、美、日領事分別報告，以大量事例證明[#FF0000]搶劫領事館是由中國共產黨主導[/#FF0000]，蔣介石下令追查負責任者。英美軍艦以此為由炮擊南京，遂形國際衝突，是為「南京事件」。蔣嚴電阻止事態擴大，靜候政府以外交解決。[16]:13中國國民黨元老蔡元培、李烈鈞等舉發中國共產黨破壞革命，危害國本之逆謀」；中國國民黨中央監察委員會決議非常緊急處置案。

3月25日，白崇禧說：「工人旦有擾亂，駐軍必將負責繳械。」3月28日，中國國民黨中央監察委員吳敬恆、蔡元培、張人傑、李煜瀛在上海提出護黨救國案。3月29日，中國共產黨請示蘇聯，強調準備抵抗。4月，白崇禧任淞滬衛戍司令，配合蔣在上海清黨。

中國國民黨右派，如蔣介石等認為：中國共產黨人在中國國民黨內部勢力日益膨脹，「黨中有黨」，如不早日剪除，今後會更難控制。再加上中國共產黨人在國民革命軍攻克的地方實行「打土豪、分田地」的政策，無端殺害其所謂階級敵人，並剝奪其合法財產，還衝擊了少數北伐軍官家屬 ,引起同湖南農村有聯繫的湘籍軍人的不滿，也是清黨事件發生的原因之一。

在國民革命軍北上過程中，長江流域約有上千名傳教士逃離駐地，前往上海避難。1927年初，漢口英租界和九江英租界受到衝擊並被國民政府收回，於是，上海2個租界當局採取空前行動，以確保租界安全。