這一詞彙於9世紀初通過佛教交流傳入日本。江戶時代之後，「支那」成為日本民間一種對中國的普遍非正式稱呼，此用語在明治維新之後傳回中國，也在中國知識份子中使用。

「支那」對日本、對世界而言，是地區通稱，原因是中國改朝換代頻繁，國號不固定。對日本而言，「支那」原本是中性稱呼，但在甲午戰爭之後，因為日本國力強大，這個稱呼慢慢失去中性之意。

梁啟超曾以支那少年為筆名，文章中常以支那自稱，但也有以中國自稱者[58]。康有為之女康同璧有「我是支那第一人」的詩句傳世，曾得毛澤東贊賞。另如孫中山的革命夥伴，日本人梅屋莊吉，在辛亥革命成功後在日本發起成立「支那共和國公認期成同盟會」，敦促日本政府承認中華民國。

1910年，同盟會成員，仿效日本明治維新時期的人斬，結合洪門等勢力，成立支那暗殺團（又稱東方暗殺團），以刺殺清朝政要為目標。

1912年宣統帝退位中華民國成立之後，由於中國沒有完全統一，處於軍閥割據之下，「中華民國」這個國號並沒有立即得到世界各國的承認。1913年7月，日本政府明文規定：今後不論中國的國號如何變化，日本均以「支那」稱呼中國。日本將中華民國稱為「支那共和國」，也始於此時，直接譯自中華民國自定之英文「Republic Of China」。

1914年，孫文給日本首相大隈重信伯爵的密函中即自稱支那、對支政策、支那革命黨­、支那國民、支那人等，共計34次 。