為什麼有那麼多的語言，都要叫母親為 mama、父親為 papa？ 這一切都只是巧合嗎？ 或是其中有什麼樣的語言秘密呢？ 今天我們要為各位解開，mama/papa 這兩個詞產生的謎題。

到底有多少語言稱母親為 mama、父親為 papa？ 語言學家 George P. Murdoch 曾經調查了 470 個語言，發現這些語言中稱呼母親的詞，有 52% 都含有 ma、me、或是 mo 的音，稱呼父親的詞則只有 15% 含有 ma、me、或是 mo。他進一步發現，這些語言中用來稱呼父親的詞，有 55% 是含有 pa、po 或 ta、to 的音，但稱呼母親的詞僅有 7% 含有 pa、po 或 ta、to 的音。下方這張圖列出部分語言為例，我們確實發現，稱母親的詞，幾乎都含有 ma 的音，稱父親則多半有 pa 或 ta 的音。




假設 mama/papa 存在於原始語言中
語言學家首先假設，人類在很久很久之前，曾經有一個共通語，之後所有的語言都是從這個共通語發展而來。至於這個共通語到底是多久以前的語言，目前沒有人知道，只能假設或許在 10 萬年前的智人時代（Homo sapiens）就已存在 。截至目前為止，因為印歐語系（Indo-European）是語言學家研究最廣泛、深入的語系，於是，語言學家根據比較語言學的方式，建構了假想的原始印歐語（Proto-Indo-European），這也是目前語言學家所建構出印歐語系各個語言的共同祖先。

那麼，我們就假設 mama/papa 在原始印歐語就已經存在，並且流傳至今吧！這個假設看起來很完美：「很久很久以前，人類有一個最早的語言，這個語言叫母親為 mama，父親為 papa，並且流傳至今」。

但實際上語言學有個的重要概念，會推翻這個假設。在這之前，我們先來看看一個和 mama 的語意類似的詞──代表女性的 「woman」。以下我們列出在七個不同印歐語系中，代表 woman 的詞：





上方這些語料都是屬於印歐語系的語言。當我們試著找出這些詞的源頭， 我們發現各個印歐語言代表 「woman」的詞彙都不一樣，有些甚至差異甚大，已經很難推論在原始印歐語中，「woman」這個詞究竟是長什麼樣子。

然而，還是有語言學家很努力的用比較語言學的方法，推斷 「woman」在原始印歐語的形式是： ∗gwena。看到這裡，我們發現在上表這七個印歐語系中，已經很難找出和 ∗gwena 共同的語言特徵了。因為語言經過幾千年的演變，字型、語意、讀音可能都已經改變了。

這裡帶出來的語言學重要概念是：語言會不停地改變。假設在 mama/papa 這兩個詞在原始語言就已經存在，那麼，我們現在看到代表母親/父親的詞，就絕對不會是 mama/papa，因為，語言是一直在變的，不可能經過幾千年都沒有任何變化。

不斷演變的語言，不停轉換的語音

以日文為例，現代日語稱母親為 haha，但根據歷史語言學家的研究，現代日語 /h/ 這個音，是從古日語（Old Japanese）的 */p/ 轉換而來。也就是說，母親在古日語的念法是 ∗papa；值得注意的是，這樣的演變才經過幾個世紀而已。也就是說，短短幾個世紀就有這樣顯著的音變，如果我們假設 mama/papa 存在數千了前的原始語，那麼字型、語義、讀音不可能維持和現在完全一樣。

更有趣的是，有些語言開始出現 mama/papa 的用法，但這些語言中傳統稱呼母親/父親的詞也仍存在著。也就是說這些語言有傳統代表母親／父親的詞，卻也新產生 mama/papa，使得傳統用法和新用法共存（如下表法語和義大利語為例）。這樣一來，我們假設 mama/papa 是存在於原始語言的說法，就無法成立了。





在前面，我們假設 mama/papa 這兩個詞是從古老的原始語就存在了，因此，許多語言至今都還保留這樣的用法。這個假設看似完美，但實際上語言是會改變的，我們舉了古日語和現代日語的例子，才經過幾個世紀的時間，就有讀音從 /p/ 變成 /h/ 的音變現象，更何況是假想中幾千年前的原始語呢？ 很可能拼法和讀音都會變化得完全不一樣了。

來自小孩的第一個發音：mama/papa

那麼，mama/papa 究竟是從何而來？我們將根據語言學家 Jakobson 的分析，提供一個大多數人都同意的答案。Jakobson 可說是研究兒童語言習得的先驅，根據他的論述，mama/papa 這兩個詞很有可能是小孩的父母親創造的。

首先，我們先簡單介紹兩個兒童語言習得的階段：咕咕時期 （cooing）和 呀語時期 （babbling）。

兒童在大約一個月大時，進入所謂的「咕咕時期（cooing）」，這個階段的嬰兒會開始發出一些聲音，但這些聲音是無法判別語意的，因此父母親不會認為他們的小孩是在說話。
從三到四個月開始，進入了「呀語時期 （babbling）」，到了這個階段的兒童，開始發出成人可以辨識的音，包含一些母音和子音，且會慢慢出現重複音節的音。
我們假設有個小女孩名叫艾瑪，當她進入了呀語時期，開始發出他的父母熟悉且可以辨識的音。奇妙的事情在「呀語時期 （babbling）」這個階段發生了，她的父母親會認為，艾瑪開始在跟他們說話。但實際上，呀語時期這個階段對於艾瑪來說，主要是在練習發音器官，而不是在和大人對話；不過欣喜若狂的父母可不是這麼想，他們會很自然地認為，艾瑪是在跟他們對話。

那麼，艾瑪最有可能發出的第一個可辨識的音是什麼？這就與發音的困難度有關了，分成子音和母音來看，最容易發的母音是 [a]，因為你只要張開嘴巴、震動聲帶、送出氣流，音就發出來了，舌頭和嘴唇幾乎都不用動；子音則是 [m]、、 [p]。

因此，[ma]、[pa]、[ba] 可說是最容易產生的發音組合。